Sa vie fut un roman. Un roman qu’elle ne laissa à personne le soin d’écrire. Avec sa disparition, le Negresco est orphelin. Jeanne Augier emporte avec elle une certaine idée de l’hôtellerie, unique… comme elle.
« Si vous avez la santé, si vous avez une volonté farouche dans n’importe quel domaine, vous serez victorieuses, soyez confiantes, partez gagnantes. » Jeanne Augier, qui vient de disparaître à 95 printemps, avait cette volonté farouche.
Fille unique d’un riche promoteur immobilier breton, Jean-Baptiste Mesnage, elle prend les rênes du mythique hôtel, acheté en 1957 par son père.
Elle n’est pas du métier mais, très vite, voue au lieu une véritable passion. Elle décide d’en faire le Versailles de l’hôtellerie française, expliquant, « Je voulais créer des décors qui n’existaient plus, remettre à l’honneur des techniques qui avaient disparu. »
Un musée 5*
Elle supervise tout, dirige d’une main de fer dans un gant de velours des employés qui lui donnent du « Madame ». Et elle chine. Dans les salles des ventes, mais pas que… Jeanne Augier écume les châteaux et patiemment, année après année, elle constitue un incroyable ensemble de pièces, aussi hétéroclite que surprenant. Collectionneuse compulsive diront certains, éclairée argueront d’autres, elle réussira le tour de force de faire cohabiter quelque 6000 œuvres d’art dans son musée-hôtel. Des meubles Empire vont côtoyer des fauteuils 70’ (en plastique), des tableaux de coqs gaulois voisineront avec des sculptures de Nikki de Saint Phalle. Ici se retrouveront les grands maîtres du classicisme, du rococo, du cubisme, du surréalisme et du nouveau réalisme. Souvent, les associations paraîtront improbables. Pas pour Jeanne Augier.
L’Histoire lui donnera raison. Le Negresco n’est-il pas le dernier palace familial de l’Hexagone, encore français, et doté du label « Entreprise du patrimoine vivant » ?
Un livre d’or exceptionnel
A l’instar de Coco Chanel, Jeanne Augier vivait à l’hôtel, dans un appartement aménagé au sixième étage du Negresco. Nombre de ses clients sont devenus des proches : Nadia Léger, Grace Kelly, Marc Chagall, Jean Cocteau et bien sûr, les grands couturiers (Paco Rabanne, Pierre Cardin, Yves Saint Laurent). Esthète, Jeanne Augier était aussi férue de mode.
Devenue une légende de son vivant, celle qui a accueilli et hébergé Salvador Dali, Louis Armstrong, les Beatles, Elton John (venu tourner au Negresco le clip de « I’m still standing »), Michael Jackson, Walt Disney, Bill Gates, Montserrat Caballé (invitée permanente disposant d’une suite à son nom) … avait anticipé sa disparition. En 2009, elle avait créé une fondation pour que cet établissement unique en son genre bénéficie d’une gestion indépendante pendant encore 99 ans après son décès.
« Je ne veux pas que mon hôtel, après ma mort, devienne une coquille vide décorée dans le style international. »
Personnage haut en couleurs, portant au firmament les valeurs de l’hôtellerie française et d’un art de vivre que le monde nous envie, Jeanne Augier restera dans les mémoires.
La Fédération de l’Hôtellerie de la Restauration et du Tourisme Nice Côte d’Azur tenait à lui rendre hommage. Au revoir Madame… et merci.
